Гиппокамп официально признан новым спутником Нептуна

Существование планеты Нептун, было математически предсказано, прежде чем она была фактически открыта. Математик Урбен Ле Верье использовал ньютоновские вычисления, чтобы сделать вывод, что должна существовать планета в том месте, где находится Нептун, и его предсказание было подтверждено год спустя. Как написали газеты того времени, Ле Верье обнаружил планету «кончиком своего пера».
На этот раз астрономы использовали, кое-что посерьёзнее, чем кончик пера, чтобы обнаружить новый спутник Нептуна.

Наши знания о спутниках Нептуна были в основном предоставлены космическим аппаратом Voyager 2, который пролетал над планетой в 1989 году и обнаружил шесть маленьких внутренних спутников, вращающихся вокруг Нептуна. Считается, что все эти спутники моложе Нептуна, а также моложе самого большого спутника, Тритона.

Марк Шоуолтер и его коллеги из SETI изучали внутренние спутники и кольца Нептуна с помощью космического телескопа Хаббл и обнаружили ещё одну луну Нептуна, которую они назвали Гиппокамп, в честь мифологического греческого морского чудовища, которое имело верхнюю часть тела лошади и нижнюю часть тела рыбы (да-да, область в нашем мозге, тоже получила название от этого мифологического существа).

Причина, по которой этот спутник так долго не был обнаружен, заключается в том, что он действительно очень мал. Его ширина всего 34 километра, он больше похож на гигантский камень, чем на настоящий спутник. Он вращается вблизи Протея, самого большого из внутренних спутников Нептуна. Шоуолтер и его коллеги считают, что Гиппокамп мог образоваться из выброшенных фрагментов более крупных спутников после сильного удара кометы.

Относительные размеры спутников Нептуна, включая Гиппокамп.
Отредактированное изображение. Mark R. Showalter / SETI Institute

Это согласуется с предыдущими исследованиями, в которых утверждалось, что внутренние спутники Нептуна были сформированы многочисленными ударами комет.

У Нептуна, который итак обладает впечатляющей коллекцией спутников, «прибавился» еще один. Нептун, который сам назван в честь римского эквивалента бога Посейдона, имеет 14 спутников, названных именами водных божеств и существ из греческой мифологии. Самым большим и интересным из них является Тритон, который также уникален, потому что его орбита ретроградна к вращению Нептуна и наклонена относительно экватора планеты. Это говорит о том, что Тритон не был сформирован на орбите вокруг Нептуна, но каким-то образом бродил неподалеку от Нептуна и был захвачен его гравитационным полем. Следующий самый большой спутник, — Фиби, масса которого составляет только 0,03% массы Тритона.